Press Release

La Presse - Un superordinateur à votre portée
February 16, 2005

Alain Mc Kenna

Dans le monde des superordinateurs, le Canada ne fait pas véritablement figure de leader. Bonne nouvelle, cette tendance pourrait changer. Meilleure nouvelle encore, deux des entreprises québécoises désireuses de laisser leur marque dans cette industrie, TrioniQ et Ciara Technologies, aimeraient bien que leurs percées profitent aux entreprises d'ici.

En ce moment, si l'on se fie aux statistiques rapportées sur le site Web top500.org, dont la principale fonction est justement de répertorier les 500 plus puissants ordinateurs de la planète, le Canada ne compte que sept de ces supercalculateurs, le plus puissant arrivant en 54e position.
Il est donc surprenant, d'apprendre qu'il existe à Montréal, un supercalculateur qui serait théoriquement presque deux fois plus puissant que le numéro un actuel… et qu'il se cache dans les entrailles de l'ancien immeuble Nortel (appartenant aujourd'hui à HyperTec), aux abords de l'autoroute 40, à Saint-Laurent.

108 téraflops
En fait, les 140 Téraflpos (Tflops) «théoriques» du VXR-3DT sont supérieurs aux capacités du plus puissant ordinateur du monde. Au passage, notons qu'un «flop» équivaut à une opération (un calcul) effectuée en une seconde. Par exemple, dans ce cas-ci, la puissance réelle de 108 téraflops signifie que l'appareil pourrait effectuer jusqu'à 108 000 milliards d'opérations à la seconde !

Malheureusement, ce superordinateur n'existe que sur papier. Car l'entreprise qui l'a conçu, Ciara Technologies, est plutôt en train de mettre au point une version miniature de son bébé qui ferait «seulement» 5 Tflops. Ce qui n'est pas si mal: ce modèle réduit figurerait quand même au 35e échelon du top 500 !

«Nous cherchons avant tout, à créer une solution sur mesure en fonction des besoins des entreprises, des gouvernements ou des institutions intéressés à mettre la main sur un superordinateur, explique Patrick Scateni, directeur du développement pour Ciara. Notre petit modèle sert en quelque sorte de banc d'essai pour que ces derniers puissent prendre compte de l'utilité d'un tel appareil. »

C'est que Ciara Technologies a mis au point une architecture informatique qui lui permet de greffer entre eux un nombre variable de processeurs, selon les besoins du client. De plus, les pièces utilisées pour la conception de ces processeurs sont le résultat d'un compromis qui permet de réaliser des ordinateurs puissants, mais abordables. Leur architecture toute spéciale, utilisant un réseau nommé Infiniband, à double bande passante de 3 gigabits (ce qui est très rapide) permet de ne pas perdre de puissance (ni d'espace), malgré ce sacrifice.

Le modèle réduit utilise 200 processeurs. Ses qualités sont telles que déjà, l'Université du Québec à Montréal aurait manifesté son intérêt pour un exemplaire de cet appareil. À un prix fort avantageux. «À titre comparatif, l'Université de Montréal aurait payé 20% moins cher pour un superordinateur équivalent à celui qu'elle possède depuis l'an dernier, un modèle signé SGI», assure au passage M. Scateni.

Usages multiples
SGI (Silicon Graphics Inc), une entreprise californienne qui a réalisé le numéro deux du top 500, un superordinateur appartenant à la NASA, vient justement d'annoncer qu'elle utilisera dans ses superordinateurs, une nouvelle technologie de connexion «à chaud», nommée Makinabox. Il s'agit d'un mécanisme qui permet de remplacer des composantes d'un appareil, sans avoir à l'éteindre au préalable.

Le système Makinabox est une invention de la société TrioniQ, de Chicoutimi. Son président, Daniel Bindley, est très heureux de cette entente. «De plus en plus, les superordinateurs se rapprochent du grand public, dit-il. Déjà, on voit des ordinateurs personnels qui possèdent deux processeurs. » C'est effectivement les cas des PowerMac d'Apple, depuis quelques années. TrioniQ voit là un marché potentiel qui ferait exploser son chiffre d'affaires.

De plus, les ventes de superordinateurs ont pratiquement doublé l'an dernier. Ce serait le début d'une tendance durable, croit la direction de TrioniQ.

«Les applications possibles d'un superordinateur sont assez nombreuses pour le justifier, estime M. Bindley. Plusieurs savent qu'Environnement Canada en possède un pour prédire la température, mais de plus en plus d'entreprises ont recours à un superordinateur pour effectuer leur travail. »

Parmi celles-ci, les banques et les sociétés de télécommunications sont les plus friandes de ces puissantes machines. Les institutions comme les universités fournissent aussi du temps d'utilisation à leurs étudiants aux cycles supérieurs, afin que ceux-ci puissent réaliser, par exemple, des modèles anticipant le comportement de systèmes complexes.

«L'industrie du cinéma réalise de nombreux effets spéciaux grâce à ces appareils», ajoute M. Bindley. Comme quoi les applications sont multiples à souhait. Ciara Technologies désire d'ailleurs s'en assurer et offre du temps de son appareil à qui est intéressé. S'il reste du temps libre, l'entreprise en refile gratuitement une partie à la communauté.

L'objectif est simple: les superordinateurs sont puissants et de plus en plus abordables. On peut aussi les faire évoluer en fonction des besoins d'une entreprise en croissance. Il ne reste plus qu'à convaincre les entreprises qu'elles ne peuvent pas se passer d'un de ces appareils…

Contact:
Patrick Scateni
VXR-3DT Co-creator
Ciara Technologies
T: (514) 798-8880 Ext. 6550
pscateni@ciara-tech.com

Contact:
Andre Fuochi
Vice President, Technology Practice
GCI Group
T: (416) 486-7227
afuochi@gcigroup.com